Ця книга, яку сам Барт називав «найщасливішою» з усіх своїх книг, натхненна його подорожами до Японії і — ширше — «японським текстом» його життя. У ранні роки він захоплювався хайку, а пізніше — каліграфією, театром бунраку тощо.

Бартезіанський «ілюстрований путівник» по країні (і реальній, і уявній), де він мріяв жити, але так і не зміг поселитися. Український переклад «Імперії знаків», вперше виданий у 2004 році, публікується в новій редакції і доповнюється детальним коментарем та післямовою перекладача і редактора.