У книзі простежується довга історія формування наукових інститутів від пізнього середньовіччя до сьогоднішнього дня. Автор послідовно спростовує уявлення про лінійну еволюцію науки, фокусуючи увагу читача на неочевидності подій, які визначили реальну траєкторію її розвитку. Він показує, як різні інтереси та дії конкретних особистостей, пов'язані з пізнанням природних явищ і які спочатку мали характер технічної інформації, кристалізувалися в публічно визнану роль вченого.

Особливу увагу приділено легітимації наукового ставлення до реальності та виникненню універсальної наукової ідеології. Охоплюючи широкий соціально-історичний контекст, Бен-Девід пояснює, чому центри наукового впливу, з'явившись спочатку в Італії, переміщуються потім у Великобританію, Францію, Німеччину і, нарешті, у Сполучені Штати. Він також надає детальний огляд стратегій, що призвели до утворення або вибору певних організаційних форм науки в різних суспільствах.